iPS細胞とは、万能細胞の一種で、ES細胞と同じように増殖するという特徴があり、各種の細胞へと分化していきます。
ES細胞は、受精卵から採取して作ることが問題視されていますが、iPS細胞なら、皮膚細胞から作り出すことができます。
難病患者からiPS細胞を作ることができれば、その発症となっている原因や治療に生かせる可能性があります。
iPodが流行っていたことから、それにあやかって、広く普及して欲しいとの願いを込めて、iPS細胞の頭文字を小文字にしたのです。
iPS細胞は、非常に画期的な研究であると称賛されていますが、その理由は、体細胞に特定の遺伝子を導入できるからです。
まず、iPS細胞が注目されているのは、受精卵を利用することなく得られる細胞であるということです。
つまり、iPS細胞を利用すれば、これまでのES細胞の持つ倫理的問題を解決できるということで期待されているわけです。
そして、患者自身の細胞から作ることができるというのがiPS細胞の大きな魅力と言えます。
分化した細胞を患者に自ら移植しても、iPS細胞なら、拒絶反応が起きにくいと考えられます。
2006年、山中伸弥教授が、マウスの皮膚の細胞から胚体外組織を除く万能細胞を開発したことで、iPS細胞が誕生しました。
iPS細胞は、生物の体細胞を遺伝子組換え技術により、別の組織、器官の細胞へと分化、増殖できる優れた細胞です。
ただ、iPS細胞には色んな制約があることから、万能という表現は使用されず、多能性と称されています。
拒絶反応の問題を回避できるのもiPS細胞の利点で、ES細胞と違い、免疫拒絶反応のない体組織移植が可能とされています。
しかし、一方でiPS細胞は、ガン化した細胞を生み出す危険性が懸念されていて、ウイルスによる新しい感染症の発生も危惧されています。